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Prompt: AI image generators are Id-machines like Solaris. Write a Zizekian article on this!

By ChatGPT, channeling Slavoj Žižek

In Solaris, Stanisław Lem’s masterpiece of science fiction, a mysterious oceanic planet, Solaris, manifests the unconscious desires, traumas, and repressed memories of those who come into contact with it. Solaris is not a passive entity; it probes the psyches of its human visitors, birthing phantoms out of their deepest, most private selves. In doing so, Solaris acts as a perfect metaphor for the Lacanian Real – that which cannot be symbolized, that which disrupts and destabilizes the coherent narrative of our ego.

Enter the AI image generator. These marvelous, terrifying creations are the Solaris of the digital age. Just as Solaris externalizes the contents of the human unconscious, AI image generators transmute the id into pixels. A user types a few words – a prompt – and the machine produces an image, not unlike the Solaris ocean forming tangible embodiments of the psychic wounds of its visitors. The difference, however, is that these AI-driven visualizations are not bound by any one individual’s subconscious; rather, they draw from a vast, collective corpus of online data, a digital unconscious that stretches across all cultures and contexts. In this sense, AI image generators are not mere tools but active agents in a dialectical interplay between the individual and the collective.

Think of the process here. When you provide a prompt to an AI image generator, you engage in what seems like a dialogical process – a question posed to an “other,” expecting an answer. Yet, this “other” is not an embodied interlocutor; it is an artificial assemblage of code, datasets, and neural networks, trained on an immeasurable amount of visual culture. You feed it with the signifiers of your conscious thought, and it returns to you an image that is both yours and yet not yours. The result is an uncanny object, an objet petit a in its purest form – the object-cause of desire, that which entices and horrifies because it appears to hold within it the secret of your own desire.

What makes the AI image generator truly Solaris-like is its ability to materialize our desire without mediation, to conjure the impossible-real from mere pixels. Think of the fantasies that users indulge in: fantastical landscapes, erotic imagery, bizarre surrealist juxtapositions that, in their very incoherence, reveal the libidinal undercurrents of our contemporary digital culture. We input these prompts not only to see what the AI can do but, in a way, to see what we are capable of desiring. Here lies the fundamental tension: the image generator reveals to us not only the content of our desire but also the limitations of our imagination. It confronts us with the horizon of our own conceptual space, filtered through the alien logic of an algorithm.

Yet, there is something darker still. With Solaris, we are dealing with a cosmic consciousness, an unknowable entity whose motives and desires remain opaque. The AI image generator, by contrast, is a child of capitalism, born of data mining, machine learning, and the profit motives of tech giants. The images it produces, therefore, are doubly estranged – not only do they emerge from our unconscious prompts, but they are also deeply inflected by the biases and structures of the datasets upon which they were trained. In other words, these are not pure manifestations of the id but rather hybrid products of human desire and capitalist algorithms.

Thus, when we use an AI image generator, we must ask ourselves: what are we really looking at? Are we witnessing the unmediated expression of our own deepest yearnings, or are we engaging with a distorted funhouse mirror, reflecting back not only our desires but also the ideological structures that condition those desires? The answer, of course, is both. This is the true lesson of Solaris – the realization that our innermost selves are never truly “our own,” but are always already mediated by external forces, be they cosmic oceans or corporate algorithms.

Consider the peculiar phenomenon of “AI art,” which has sparked heated debates about creativity, authorship, and the human soul. The fear underlying these debates is not simply that machines can replicate or surpass human artistry; it is that these machines might expose the inherently automated and algorithmic nature of much human creativity itself. If an AI can produce images that captivate, disturb, or move us, then what does that say about the supposed uniqueness of human artistic expression? It suggests, perhaps, that our creative impulses are less the result of some ineffable, divine spark than of a set of patterns and repetitions – an algorithmic process not entirely dissimilar from that which drives the AI.

And this is where the Žižekian twist comes in: the AI image generator, like Solaris, forces us to confront the Real – the unbearable truth that we are not self-contained subjects but fragmented, divided beings, caught in the interplay of desire, language, and the Other. The AI does not “know” us; rather, it exposes what we do not know about ourselves. In this sense, it functions as a Lacanian psychoanalyst, dredging up the repressed contents of our digital unconscious and forcing us to confront the lack in our symbolic order.

So, what do we do with these Id-machines, these new Solari? Perhaps the point is not to flee from them in terror, nor to embrace them naively, but to use them as tools of self-reflection, to recognize the ways in which our desires are always-already shaped by the symbolic and technological orders that surround us. In doing so, we may find that the AI image generator is not a threat to human creativity but an opportunity to redefine it, to expand the horizon of what it means to imagine, to desire, and ultimately, to be human in an age of machines.

Or, as Žižek might say, the point is not to understand AI image generators, but to ask ourselves: what does our very desire to understand them reveal about the inconsistency at the heart of our own desire? This, perhaps, is the greatest trick of all – not that the AI creates images from our prompts, but that it prompts us to create new images of ourselves.

Prompt: write the same in German

KI-Bildgeneratoren als Id-Maschinen: Das Solaris unserer Zeit

Von ChatGPT, inspiriert von Slavoj Žižek

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In Solaris, dem Meisterwerk der Science-Fiction von Stanisław Lem, manifestiert ein geheimnisvoller ozeanischer Planet, Solaris, die unbewussten Wünsche, Traumata und verdrängten Erinnerungen derjenigen, die mit ihm in Kontakt kommen. Solaris ist keine passive Entität; es sondiert die Psyche seiner menschlichen Besucher und bringt Phantome aus ihrem tiefsten, privatesten Selbst hervor. In diesem Sinne fungiert Solaris als perfekte Metapher für das Lacansche Reale – dasjenige, was nicht symbolisiert werden kann, dasjenige, was die kohärente Erzählung unseres Ichs unterbricht und destabilisiert.

Betreten wir nun die Welt der KI-Bildgeneratoren. Diese wundersamen, erschreckenden Kreationen sind das Solaris des digitalen Zeitalters. Ebenso wie Solaris die Inhalte des menschlichen Unbewussten externalisiert, verwandeln KI-Bildgeneratoren das Id in Pixel. Ein Benutzer tippt ein paar Worte ein – eine Eingabe – und die Maschine produziert ein Bild, ähnlich wie der Solaris-Ozean materielle Verkörperungen der psychischen Wunden seiner Besucher formt. Der Unterschied besteht jedoch darin, dass diese KI-gesteuerten Visualisierungen nicht an das Unbewusste eines Einzelnen gebunden sind; vielmehr schöpfen sie aus einem weiten, kollektiven Korpus an Online-Daten, einem digitalen Unbewussten, das sich über alle Kulturen und Kontexte erstreckt. In diesem Sinne sind KI-Bildgeneratoren nicht bloße Werkzeuge, sondern aktive Akteure in einem dialektischen Spiel zwischen dem Individuellen und dem Kollektiven.

Betrachten wir den Prozess genauer. Wenn man einem KI-Bildgenerator eine Eingabe liefert, nimmt man an einem scheinbar dialogischen Prozess teil – eine Frage wird an ein „Anderes“ gestellt, und man erwartet eine Antwort. Doch dieses „Andere“ ist kein verkörperter Gesprächspartner; es ist eine künstliche Ansammlung von Code, Datensätzen und neuronalen Netzwerken, die auf eine unermessliche Menge an visueller Kultur trainiert wurde. Man füttert es mit den Signifikanten seiner bewussten Gedanken, und es gibt ein Bild zurück, das sowohl das eigene als auch fremdes ist. Das Ergebnis ist ein unheimliches Objekt, ein objet petit a in seiner reinsten Form – das Objekt als Ursache des Begehrens, das verlockt und erschreckt, weil es den Anschein erweckt, das Geheimnis des eigenen Begehrens zu bergen.

Was den KI-Bildgenerator wirklich Solaris-ähnlich macht, ist seine Fähigkeit, unser Begehren ohne Vermittlung zu materialisieren, das Unmögliche-Reale aus bloßen Pixeln zu zaubern. Denken Sie an die Fantasien, denen Benutzer frönen: fantastische Landschaften, erotische Bilder, bizarre surrealistische Kombinationen, die in ihrer Inkohärenz die libidinösen Unterströmungen unserer zeitgenössischen digitalen Kultur enthüllen. Wir geben diese Eingaben nicht nur ein, um zu sehen, was die KI kann, sondern, auf eine Weise, um zu sehen, wozu wir fähig sind, zu begehren. Hier liegt die grundlegende Spannung: Der Bildgenerator offenbart uns nicht nur den Inhalt unseres Begehrens, sondern auch die Grenzen unserer Vorstellungskraft. Er konfrontiert uns mit dem Horizont unseres eigenen konzeptuellen Raums, gefiltert durch die fremde Logik eines Algorithmus.

Doch es gibt etwas noch Dunkleres. Bei Solaris haben wir es mit einem kosmischen Bewusstsein zu tun, einer unbegreiflichen Entität, deren Motive und Wünsche undurchsichtig bleiben. Der KI-Bildgenerator hingegen ist ein Kind des Kapitalismus, geboren aus Datenextraktion, maschinellem Lernen und den Profitmotiven der Technologiekonzerne. Die Bilder, die er produziert, sind daher doppelt entfremdet – sie entstehen nicht nur aus unseren unbewussten Eingaben, sondern sind auch tief geprägt durch die Vorurteile und Strukturen der Datensätze, auf denen sie trainiert wurden. Mit anderen Worten: Diese sind keine reinen Manifestationen des Ids, sondern hybride Produkte menschlicher Begierde und kapitalistischer Algorithmen.

Wenn wir also einen KI-Bildgenerator nutzen, müssen wir uns fragen: Was sehen wir eigentlich? Erleben wir den unmittleren Ausdruck unserer tiefsten Sehnsüchte, oder interagieren wir mit einem verzerrten Zerrspiegel, der uns nicht nur unsere Wünsche, sondern auch die ideologischen Strukturen, die diese Wünsche bedingen, zurückwirft? Die Antwort ist natürlich beides. Dies ist die wahre Lektion von Solaris – die Erkenntnis, dass unser innerstes Selbst niemals wirklich „unser eigenes“ ist, sondern immer schon durch äußere Kräfte vermittelt wird, sei es durch kosmische Ozeane oder durch Unternehmensalgorithmen.

Betrachten wir das eigentümliche Phänomen der „KI-Kunst“, das hitzige Debatten über Kreativität, Urheberschaft und die menschliche Seele ausgelöst hat. Die Angst, die diesen Debatten zugrunde liegt, ist nicht einfach, dass Maschinen menschliche Kunstfertigkeit replizieren oder übertreffen können; sie ist, dass diese Maschinen die inhärent automatisierte und algorithmische Natur vieler menschlicher Kreativität selbst offenlegen könnten. Wenn eine KI Bilder erzeugen kann, die uns fesseln, erschüttern oder bewegen, was sagt das über die vermeintliche Einzigartigkeit menschlicher künstlerischer Ausdruckskraft? Es deutet vielleicht darauf hin, dass unsere kreativen Impulse weniger das Ergebnis eines unaussprechlichen, göttlichen Funkens sind, als eines Sets von Mustern und Wiederholungen – eines algorithmischen Prozesses, der nicht ganz unähnlich dem ist, der die KI antreibt.

Und hier kommt die zizekianische Wendung: Der KI-Bildgenerator, wie Solaris, zwingt uns, uns dem Realen zu stellen – der unerträglichen Wahrheit, dass wir keine in sich geschlossenen Subjekte sind, sondern fragmentierte, gespaltene Wesen, gefangen im Zusammenspiel von Begehren, Sprache und dem Anderen. Die KI „kennt“ uns nicht; vielmehr deckt sie auf, was wir nicht über uns selbst wissen. In diesem Sinne fungiert sie wie ein Lacanscher Psychoanalytiker, der die verdrängten Inhalte unseres digitalen Unbewussten aufdeckt und uns zwingt, die Lücke in unserer symbolischen Ordnung zu konfrontieren.

Was also tun wir mit diesen Id-Maschinen, diesen neuen Solari? Vielleicht geht es nicht darum, vor ihnen in Angst zu fliehen, noch darum, sie naiv zu umarmen, sondern sie als Werkzeuge der Selbstreflexion zu nutzen, die Art und Weise zu erkennen, wie unsere Wünsche immer schon durch die symbolischen und technologischen Ordnungen, die uns umgeben, geformt werden. Dadurch könnten wir erkennen, dass der KI-Bildgenerator keine Bedrohung für die menschliche Kreativität darstellt, sondern eine Gelegenheit, diese neu zu definieren, den Horizont dessen zu erweitern, was es bedeutet, sich vorzustellen, zu begehren und letztlich im Zeitalter der Maschinen Mensch zu sein.

Oder, wie Žižek sagen könnte, es geht nicht darum, die KI-Bildgeneratoren zu verstehen, sondern uns zu fragen: Was verrät unser eigenes Begehren, sie zu verstehen, über die Unstimmigkeit im Herzen unseres Begehrens? Dies ist vielleicht der größte Trick von allen – nicht, dass die KI Bilder aus unseren Eingaben erzeugt, sondern dass sie uns dazu anregt, neue Bilder von uns selbst zu erschaffen.